夏元吉的父亲死的早，全家就他一个男儿，所以夏元吉早早的就懂事，担起家庭担子，奉养母亲。
他致力于学问，后来因为乡荐而进入太学读书，选入禁中书省制诰。
后来夏元吉因为诚笃而执行力强被朱元璋其中，升任户部主事。
夏元吉办事井井有条，且颇有效率。
户部是六部中事务最繁杂琐碎的一个部门，而且这个部门涉及到国家财政，所以不允许一丝一毫的差错，大大小小的事情都不可忽视。
夏元吉入户部之后，心中自有一把算盘，将事情办的妥妥帖帖，很是难得，因而得到了户部尚书郁新的赏识。
夏元吉事情办的好，受到上司赏识的同时，自然也会受到一些宵小的妒忌。
当时户部有一个刘郎中，因为嫉妒夏元吉的才能，经常在后头给夏元吉穿小鞋。
当时尚书郁新弹劾各部门中办事懒惰的人，皇上不想大动干戈，想要宽恕他们，却遭到了郁新的反对，于是皇帝怒了，怒声道：“这事儿还是谁教你的?”郁新老实说了是堂后的书算生，书算生被抓进去后，刘郎中又上奏皇帝说，那话实际上是夏元吉教给尚书的。
朱元璋一个纵横沙场，开创一个崭新王朝的人，心里的算计自然不少。
刘郎中那么一点小九九哪里能逃过他的法眼，再加上夏元吉平日里事情办的好，他也是有所耳闻，当即就将刘郎中和那书算生一起下狱问罪。
朱元璋去世后，皇太孙朱允炆称帝，改元建文。
建文初年，夏元吉升任户部右侍郎，建文二年充任采访使，后移驻蕲州。
建文三年，燕王朱棣起兵，发动了为期三年的内部战争，史称“靖难之役”。
“靖难之役”由朱棣的胜利和建文帝的失踪而告终。
战争胜利后，朱棣称帝登基，改元永乐，史称永乐大帝和明成祖。
朱棣登基之后，有人抓住了夏元吉献给朱棣，并建议朱棣将夏元吉斩杀，理由是夏元吉是建文旧臣，对建文帝忠心耿耿。
不过朱棣拒绝了这些人的建议，不仅将夏元吉放出，而且还继续委以重任。
朱棣将其与蹇义一起升为尚书，而夏原吉也回报了朱棣的信任，和蹇义等人详细制定了赋税徭役等制度，在当时极有成效。
除了这点，夏元吉在永乐朝还有一项大工程，那就是兴修水利工程。
当时浙西发大水，当地官员赈灾不利，朱棣将夏元吉派去。
夏元吉仔细考擦整个水系，最后敲定疏通河道，修建闸门的计策。
随后不久征召十几万民工进行修建，此项工程完工之后，流水畅通，苏州、松江一带农田获得大利。
山水流转，起起伏伏，夏元吉虽然受到朱棣的信任，但是后来因为朱棣远征沙漠一事，遭到贬斥下狱。
当时边防几次外出都无功而返，军马储备已损失了十分之八九，加之连年灾害，已经没有余钱承受皇帝亲征所需，因此对于皇帝亲征，夏元吉持反对态度。
夏元吉的态度惹来了朱棣的不满，随后将其下狱。
不久之后，朱棣亲征因为无粮可食而无功而返，回来后便一病不起，去世前对左右的人说：“夏原吉爱护我。
”
朱棣去世的消息传到夏元吉处后，夏元吉悲伤痛哭，此后被太子放出，相继辅佐仁宣之治。
仁宣两代帝王都对这位老臣给予了充分的信任和尊敬，而夏元吉也没有辜负他们，在守孝的时候还一直伴在帝王身边辅佐，最终辅佐出了仁宣之治。
明宣宗宣德五年，明宣宗宣德五年，夏元吉去世，享年六十五岁，赠太师，谥忠靖。
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