他是宋宣祖赵弘殷和杜太后所生的第三个儿子，宋太祖赵匡胤之弟。
本名赵匡义，后因避其兄太祖讳改名赵光义，即位后改名炅。
太祖驾崩后，38岁的赵光义登基为帝。
即位后使用政治压力，迫使吴越王钱俶和割据漳、泉二州的陈洪进于太平兴国三年（978）纳土归附。
次年亲征太原，灭北汉，结束了五代十国的分裂割据局面。
两次攻辽，企图收复燕云十六州，都遭到失败，从此对辽采取守势。
并且进一步加强中央集权，在位期间，改变唐末以来，重武轻文陋习。
在位共21年，至道三年，59岁的宋太宗去世，庙号太宗，谥号至仁应道神功圣德文武睿烈大明广孝皇帝，葬永熙陵。
烛影斧声
汴京午门石狮开宝九年（976年）十月二十日，宋朝的缔造者太祖忽然驾崩，年仅50岁。
二十一日，晋王赵光义即位，这就是太宗。
赵光义
太祖英年而逝，太宗继位又不合情理，于是引出一段千古之谜：十九日夜，大雪飞扬，太祖命人召时任开封府尹的晋王光义入宫。
光义入宫后，太祖屏退左右，与光义酌酒对饮，商议国家大事。
室外的宫女和宦官在烛影摇晃中，远远地看到光义时而离席，摆手后退，似在躲避和谢绝什么，又见太祖手持玉斧戳地，“嚓嚓”斧声清晰可闻。
与此同时，这些宫女和宦官还听到太祖大声喊：“好为之，好为之。
”两人饮酒至深夜，光义便告辞出来，太祖解衣就寝。
然而，到了凌晨，太祖就驾崩了。
得知太祖去世，宋皇后立即命宦官王继恩去召皇子德芳入宫。
然而，王继恩却去开封府请光义，而光义也早已安排精于医术的心腹程德玄在开封府门外等候。
程德玄宣称前夜二鼓时分，有人唤他出来，说是晋王召见，然他出门一看并无人，因担心晋王有病，便前来探视。
二人叩门入府去见光义，光义得知召见，却满脸讶异，犹豫不肯前往，还说他应当与家人商议一下。
王继恩催促说：“时间久了，恐怕被别人抢先了。
”三人便冒着风雪赶往宫中。
到皇宫殿外时，王继恩请光义在外稍候，自己去通报，程德玄却主张直接进去，不用等候，便与光义闯入殿内。
宋皇后得知王继恩回来，便问：“德芳来了吗？”王继恩却说：“晋王到了。
”宋皇后一见光义，满脸愕然，但她位主中宫，亦晓政事，心知不妙，便哭喊道：“我们母子性命都托付于官家了。
”官家是对皇帝的称呼，她这样喊光义，就是承认光义做皇帝了，赵光义也伤心流泪说：“共保富贵，不用担心。
”于是，赵光义便登基为帝。
太祖之死，蹊跷离奇，但太宗抢在德芳之前登基却是事实。
太宗的继位也就留下了许多令人不解的疑团。
因此，历来便有太宗毒死太祖之说。
太祖本人身体健康，从他生病到死亡，只有短短两三天，可知太祖是猝死的，而光义似乎知道太祖的死期，不然他不会让亲信程德玄在府外等候。
金匮之盟
太祖不明不白地死后，太宗为了显示其即位的合法性，便抛出了其母杜太后遗命的说法，即所谓的“金匮之盟”。
杜太后临终之际，召赵普入宫记录遗命，据说当时太祖也在常杜太后问太祖何以能得天下，太祖说是祖宗和太后的恩德与福荫，太后却说：“你想错了，若非周世宗传位幼子，使得主少国疑，你怎能取得天下？你当吸取教训，他日帝位先传光义，光义再传光美，光美传于德昭，如此，则国有长君，乃是社稷之幸。
”太祖泣拜接受教训。
杜太后便让赵普将遗命写为誓书，藏于金匮之中。
然而，由于年代久远，“金匮之盟”的重重迷雾也未能揭开，后人推测是太宗和赵普杜撰出来以掩人耳目的。
那么，到底太祖是否有传位光义之意呢？据说太祖每次出征或外出，都让光义留守都城，而对于军国大事光义都参与预谋和决策。
太祖曾一度想建都洛阳，群臣相谏，太祖不听，光义亲自陈说其中利害，才使得太祖改变主意。
光义曾患病，太祖亲自去探望，还亲手为其烧艾草治病，光义若觉疼痛，太祖便在自己身上试验以观药效，手足情深，颇令人感动。
太祖还对人说：“光义龙行虎步，出生时有异象，将来必定是太平天子，福德所至，就连我也比不上。
”有人便以此推测太祖是准备将皇位传给弟弟光义的。
但是，这样的说法难以经得住推敲，无非是后人的臆测而已。
姑且不论太宗是否毒杀太祖，是否编造“金匮之盟”，这种兄终弟及的皇位继承方式与传统的父子相传相比，可谓名不正，言不顺。
因此，太宗继位后首先要采取系列措施来安抚人心，巩固帝位。
太宗一即位，就改年号为“太平兴国”，表示要成就一番新的事业。
对于此次皇位更替中涉及的关键人物，都做了一番安排。
他任命其弟赵廷美为开封尹兼中书令，封齐王，德昭为节度使和郡王，德芳也封为节度使。
太祖和廷美的子女均称为皇子皇女，太祖的三个女儿还封为国公主。
太祖的旧部薛居正、沈伦、卢多逊、曹彬和楚昭辅等人都加官晋爵，他们的儿孙也因此获得官位。
而一些太祖在世时曾加以处罚或想要处罚的人，太宗都予以赦免。
除此之外，太宗更注重培养和提拔自己的亲信。
其实，太宗早在继位前就已经紧锣密鼓地进行布局了。
太宗任开封府尹长达15年之久，正是韬光养晦之时，他在此期间组织了一股举足轻重的政治势力。
据统计，光晋王的幕府成员便有60人之多。
与此同时，赵光义还有意结交不少文官武将。
即便是太祖的旧部，诸如楚昭辅和卢多逊等掌握实权的朝中要员，太宗都着意加以结纳。
这两人都与太宗关系密切，在太宗继位后都升了官。
太宗继位后，其幕府成员如程羽、贾琰、陈从信、张平等人都陆续进入朝廷担任要职，慢慢替换太祖朝的大臣。
此外，太宗还罢黜了一批元老宿将如赵普、向拱、高怀德、冯继业和张美等，将他们调到京师附近做官，便于控制。
不过，太宗改变太祖朝政局的最重要的措施当是扩大科举的取士人数，他在位时期，第一次科举就比太祖时代最多的数字猛增了两倍多。
科举使不少有才华之人都有机会入仕，况且太宗朝取士多，而一旦被录取，士子们便青云直上，这些“天子门生”出任各种职务，无疑对太宗心存感激，心甘情愿地为新皇帝效力。
这样，即使当时朝野内外对太宗的继位有诸多非议，太宗也能够把权力牢牢地掌握在自己手中，将整个朝廷逐渐变成服从自己的机构，而“斧声烛影”和“金匮之盟”则成为了后人永远猜不透解不开的谜团。
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